Langostas y saltamontes | Lo que hay que saber

En 2020, África oriental vivió un alarmante brote de langostas del desierto, que causó graves daños en las tierras de cultivo de Kenia, Somalia y Etiopía. Desencadenados por factores como el clima y las prácticas agrícolas, los insectos antes solitarios pueden convertirse en criaturas sociales, formando enjambres de millones de individuos. El resultado final puede ser devastador para los cultivos, a menudo en zonas económicamente precarias. Y el cambio climático podría solo empeorar el problema. Vea nuestro vídeo para saber qué hace que una langosta sea una langosta, y cómo un insecto puede pasar de ser un actor menor a una plaga importante, aparentemente en un abrir y cerrar de ojos. 

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Transcripción del vídeo 

A finales de julio [de 2019], Las Vegas recibió una afluencia de visitantes no deseados. Millones de saltamontes de alas pálidas tomaron la Ciudad del Pecado en enjambre. Durante unas semanas, la nube de insectos fue tan grande que podía verse en el radar. ¿Pero eran saltamontes o eran langostas? ¿Y cuál es la diferencia entre ambos? Es una pregunta sencilla, pero no tiene una respuesta sencilla.  

Todas las langostas son saltamontes, pero no todos los saltamontes son langostas. Los saltamontes son criaturas solitarias, que saltan entre las briznas de hierba. Las langostas son un pequeño puñado de especies de saltamontes cuando entran en fase de enjambre. Cuando una serie de factores —que pueden variar según la zona geográfica, el clima y la especie— obligan a los saltamontes a amontonarse unos con otros, sus niveles de serotonina aumentan y comienzan a formar un enjambre. Este comportamiento se conoce como gregarismo. Es un inicio rápido del comportamiento social.  

Cuando se trata de identificar a las langostas versus saltamontes, los científicos dicen que todo se reduce a cómo se comportan. Lo que incita al gregarismo varía según la especie. Por ejemplo, el tacto. Que las langostas se rocen entre sí suele ser un factor desencadenante. ¿Pero qué provoca el amontonamiento? Por lo general, el clima. En los años noventa, las sequías y la baja humedad en Indonesia estimularon un frenesí de cría de langostas. Pero en China y Asia Central, un periodo de inundaciones que conduce a un periodo seco puede crear las condiciones adecuadas para que las langostas se apareen. Otros brotes, como en Australia, pueden desencadenarse cuando la lluvia cae durante la época de reproducción de las langostas.  

Sean cuales sean las causas, el efecto es el mismo: hasta 31 millones de langostas por milla cuadrada y enjambres de hasta 460 millas cuadradas. Y están pasando factura. Hay miles de especies de langostas y saltamontes. Se sabe que al menos 500 causan daños en las cosechas y 50 se consideran plagas importantes. [En 2020] Kenia se encontraba en medio de un brote de langostas del desierto, que ya había causado graves daños en las tierras de cultivo de Somalia y Etiopía, y los insectos seguían moviéndose. Y solo estamos agravando el problema. La deforestación, las especies invasoras y el pastoreo excesivo en las frágiles praderas están ayudando a las poblaciones de langostas. El cambio climático probablemente hará que las condiciones sean aún más favorables para los enjambres. 

Artículo traducido por Debbie Ponchner