Las civilizaciones de África desde una nueva perspectiva

El continente africano es reconocido como el lugar donde la humanidad se originó y evolucionó a lo largo de milenios. Desde ancestros famosos como Lucy, la Australopithecus afarensis cuyos restos fueron desenterrados en Etiopía en 1974, hasta el Niño de Turkana, un fósil de Homo erectus hallado en Kenia en 1984, la evidencia arqueológica ha demostrado una y otra vez que África es la tierra natal no solo de los primeros homínidos, sino también del Homo sapiens moderno, que surgió hace unos 300.000 años y se expandió en oleadas sucesivas para poblar gran parte de la Tierra.

Por supuesto, la historia de los humanos en África no termina con su migración desde el continente madre. Después de todo, muchos se quedaron. Pero existe una amplia brecha de información. Aunque los investigadores han sondeado gran parte del pasado remoto de la humanidad, se sabe mucho menos sobre lo que ocurría en muchas zonas de África en la época en que surgieron asentamientos permanentes en otros lugares, hace unos 6.000 años: en regiones como Mesopotamia, por ejemplo, y luego en China e India, así como en Egipto, en el extremo noreste de África.

En parte, esto se debe a que los africanos no se aglomeraron tan estrechamente como en las cunas de la civilizaciones más conocidas. Por lo tanto, es menos probable que los arqueólogos modernos descubran grandes pueblos o ciudades. Otro factor es el comercio de esclavos, que causó una herida de 400 años en la historia africana y provocó el abandono de muchas comunidades. Además, los prejuicios arraigados sobre el continente, también, han dejado fuera de las lecciones de historia a la dimensión completa de las culturas, el comercio y el urbanismo de África.

Pero eso está empezando a cambiar. Los recientes avances en la arqueología de África Oriental revelan civilizaciones avanzadas que establecieron relaciones comerciales internacionales y desarrollaron tecnologías poderosas y prácticas durante los últimos 11.700 años —en el Holoceno—, como describe Chapurukha M. Kusimba, arqueólogo de la Universidad del Sur de Florida en Tampa, en el Annual Review of Anthropology de 2024.

Kusimba, quien creció en Kenia y ha regresado allí regularmente para investigar, afirma que la arqueología de África Oriental está evolucionando a medida que más profesionales africanos y más mujeres se incorporan a la disciplina. Knowable Magazine conversó con Kusimba sobre la civilización africana y la práctica de la arqueología en la actualidad, así como sobre las amenazas, nuevas y antiguas, que enfrenta la investigación —desde la continua demolición de sitios antiguos para dar paso al crecimiento poblacional, hasta los recientes recortes de financiación por parte de instituciones estadounidenses que durante mucho tiempo apoyaron estos estudios—.

Esta conversación ha sido editada para lograr mayor claridad.

Me gustaría comenzar con una pregunta que usted planteó en su reseña de 2024: ¿De qué pasado trata la arqueología de África Oriental?

África Oriental es la tierra natal de todos. A veces he bromeado con políticos kenianos diciendo que cualquier persona que entre en Kenia no debería necesitar pasaporte, porque en realidad está volviendo a casa.

Creo que cuando muchos pensamos en África Oriental, pensamos en el trabajo fundamental de los antropólogos Louis y Mary Leakey sobre los orígenes de la humanidad, y el descubrimiento del homínido Lucy. Pero, ¿qué sabemos sobre el auge de la civilización entre los humanos modernos, el Homo sapiens, en África?

La pregunta de los orígenes humanos ha sido respondida, pero sabemos muy poco sobre el surgimiento de la civilización en África.

La mayoría de los arqueólogos del Holoceno definen la civilización, en parte, en términos de asentamiento en un lugar, algo que ocurrió en otras zonas a partir de hace unos 6.000 años. Pero creo que en África, ese modelo plantea un problema importante debido a su gran tamaño y a que la población se mantuvo reducida, por lo que era muy difícil tener una masa crítica de personas que se congregaran. Por lo tanto, no se pueden encontrar muchos lugares en África comparables con, por ejemplo, el Cercano Oriente.

Esto no significa necesariamente que no hubiera asentamientos. Pero eso aún se sigue deliberando, porque no contamos con el tipo de investigación intensiva de sitios que se ha llevado adelante en otros lugares. Y es muy difícil hacer estudios, por ejemplo, bajo las dunas del desierto del Sahara. Ese desierto habría sido mucho más habitable durante el húmedo período de la “Sabana Verde”, hace entre 14.500 y 5.000 años, pero es simplemente imposible encontrar sitios bajo esas enormes dunas de arena.

Sí tenemos conocimiento sobre algunos sitios. Por ejemplo, la gente ya se establecía en conjunto en el año 3.000 a. C. en el sitio de Kadero, a orillas del Nilo. Hay evidencia de casas, herramientas de piedra, cerámica y joyas, así como huesos de personas y animales domesticados.

Aun así, los africanistas (que se dedican al estudio de África) no pueden competir con Mesopotamia, Egipto o Mesoamérica. El resultado es que, al consultar cualquier libro que enseñe civilización, solo hay una sección muy pequeña dedicada a las civilizaciones subsaharianas.

Entonces, ¿qué sucedía en África mientras Mesopotamia y otras regiones extendían cultivos y construían ciudades?

Las comunidades africanas parecen haber sido móviles durante mucho más tiempo. Creemos que esto es cierto porque existen pocos sitios de asentamiento a largo plazo. Los lugares bien conservados tienden a ser refugios rocosos que probablemente estuvieron habitados de manera temporal.

No obstante, esos pueblos eran muy avanzados; comían bien y llevaban vidas sanas. Por ejemplo, los pueblos sangoanos de África Oriental y Central contaban con tecnologías avanzadas de herramientas de piedra y anzuelos de hueso. También había gente fabricando acero al carbono hace 2.000 años.

A menudo se tiende a pensar en la Edad de Piedra europea como la primera, la original y la fase más sofisticada en relación con el trabajo de la piedra. Sin embargo, en la actual Etiopía y Kenia hay tecnología de herramientas de piedra que se remonta a hace entre 2,8 y 3 millones de años, antes de que comenzara en Europa.

Por supuesto, las herramientas paleolíticas europeas eran increíblemente sofisticadas, pero la piedra base era relativamente fácil de trabajar; en cambio, la piedra africana es mucho más difícil que la europea. Si le das una piedra africana a cualquier artesano lítico moderno, de inmediato reconocerá su complejidad. Pero los africanos utilizaban estos materiales tan resistentes para fabricar herramientas muy sofisticadas.

¿Qué pasó cuando finalmente los africanos empezaron a establecerse?

En la mayoría de los casos, los asentamientos permanentes aparecen en África unos 3.000 o 4.000 años después de su aparición en lugares como el Cercano Oriente. Hace unos 8.000 años empezamos a ver evidencia más abundante de vida sedentaria en lo que hoy es Kenia occidental, Uganda oriental y la región de los Grandes Lagos africanos —y creo que el cambio climático podría haber sido una de las razones de ese cambio social—. De repente, hace unos 7.000 u 8.000 años, se produce un período de sequía que dura unos 700 años, y es entonces cuando se ve la introducción del ganado de pastoreo.

Así que los africanos eventualmente llegaron allí, pero no vemos el surgimiento real de liderazgos y sociedades altamente complejas, con una mayor división de la riqueza, en gran parte de África hasta hace unos 2.500 años. Esa división de la riqueza se hace evidente en las diferencias entre los hogares. Algunos tienen objetos exóticos de lugares lejanos y muchos otros no. Al igual que hoy, hay cosas que solo las élites pueden adquirir. Lo más probable es que fueran regalos entregados para facilitar los negocios y el comercio de artículos deseables.

Por ejemplo, la ciudad portuaria de Mtwapa, cerca de la actual Mombasa, en Kenia, estuvo habitada entre 1100 y 1750 d. C. Los habitantes adinerados poseían casas de varias habitaciones con marcos de puertas y tejas de coral, plomería interior y pozos; los más pobres vivían en casas de una sola habitación, hechas de barro y madera, con techos de paja o coco. Los ciudadanos adinerados también se reservaban el derecho a los lugares de enterramiento más sagrados, cerca de un sitio religioso clave.

Desde hace unos 2.000 años existían pueblos por toda el África Subsahariana, incluyendo el interior y las costas. Sin embargo, muchos asentamientos africanos eran más pequeños en comparación con comunidades similares en otros lugares. Por ejemplo, el asentamiento medieval de Gedi, en la actual Kenia, era enorme para los estándares africanos, pero con sus 48 hectáreas de superficie edificada, era mucho más pequeño que los sitios contemporáneos en India, China o el Cercano Oriente. Sin embargo, creemos que estos sitios fueron construidos y habitados por africanos, no por inmigrantes de otras civilizaciones, porque el 96 % de los artefactos como cerámica, metales y cuentas hallados en esas ciudades son de origen local.

Un ejemplo perfecto de una comunidad avanzada, ubicada tierra adentro, sería la región del Gran Zimbabue, habitada aproximadamente entre los siglos XI y XV d. C. abarcaba unos 50.000 kilómetros cuadrados, incluyendo asentamientos aldeanos tempranos y una ciudad de piedra construida después. El Gran Zimbabue es un lugar asombroso, pero las zonas residenciales se construyeron con barro, piedra y paja, por lo que no se conservaron bien arqueológicamente.

¿Cómo interactuaron estas sociedades con el resto del mundo?

Mi trabajo y el de otros colegas muestran que antes del comercio de esclavos africanos, que llegó al interior del continente con caravanas de esclavos a partir del siglo XVII, los africanos comerciaban con otras culturas. Hemos encontrado cuentas de vidrio y cornalina de origen indio en todos los sitios arqueológicos del África Subsahariana. Los historiadores chinos e indios también describen la presencia de marineros africanos en sus propias ciudades, por lo que el comercio era bidireccional: los africanos intercambiaban marfil y oro por productos como porcelana china y telas indias.

También se intercambiaban cultivos. Por ejemplo, el sorgo es un cultivo tradicional africano. Es difícil datar sus orígenes, pero se cultivaba en África desde al menos el cuarto milenio a. C. Y llegó más tarde a lugares como India. Mientras tanto, el banano, domesticado por primera vez en el sudeste asiático, llegó a África central hace más de mil años.

Y los africanos comerciaban en igualdad de condiciones. Esta es una razón por la que creo eso: desde al menos el año 800 d. C. hay evidencias claras de que la gente se dedicaba al comercio de marfil, pero comerciaban principalmente con marfil tallado. Esto les permitía pesarlo, clasificarlo y asignarle un valor acorde a su calidad. El marfil tallado también era más fácil de transportar desde el interior del continente hasta los socios comerciales en la costa. Antes del comercio de esclavos, los africanos financiaban y controlaban la industria del marfil y otras industrias.

Más tarde, alrededor del siglo XVI, cuando comenzó la trata de esclavos a menor escala en algunas regiones, esa evidencia desapareció y se empezó a ver el transporte y la venta de colmillos de marfil enteros y sin procesar. Del mismo modo, alrededor de esa época, también desapareció la evidencia de industrias como la fundición de hierro y el tejido. La aparición de la esclavitud condujo a la pérdida de control sobre sus propias industrias. El trabajo se subcontrató y se importaron materiales como la tela. Así, a medida que las personas perdían habilidades y dependían más del comercio exterior, se empezó a ver un verdadero declive en la economía política de estos lugares.

¿De qué otras maneras el comercio de esclavos impactó en las civilizaciones africanas?

Los 400 años de esclavitud tuvieron un efecto enorme en este continente. Los africanos eran invadidos tanto por el mundo islámico como, por supuesto, por el mundo occidental.

Hasta entonces, las comunidades se habían asentado en lugares cómodos, como llanuras y valles. Existen numerosos sitios abandonados con aldeas unifamiliares, pero también restos de cultivos como mangos, naranjas y arroz en lo que hoy es el Parque Nacional de Tsavo. Estas comunidades abastecían de alimentos a las ciudades costeras.

Pero, de repente, desaparecieron. Desde alrededor de la década de 1450 hasta el período colonial, que comenzó en la década de 1870, hemos encontrado poca evidencia de nuevas edificaciones permanentes en el interior de África. ¿Por qué no se construye nada allí? En Tsavo, por ejemplo, la gente emigró a tierras inhabitables pero defendibles, como laderas y montañas, en busca de seguridad. No pudieron regresar a las llanuras porque no se sentían seguros.

A medida que ocurrían estos eventos tierra adentro, también empezamos a ver el abandono de las ciudades costeras. Perdieron su suministro de alimentos tierra adentro. Antes de la trata de esclavos tan solo en Kenia y Somalia existían 250 pueblos prósperos. Al término de los 400 años de esclavitud, quizás menos de 10 de esos pueblos seguían habitados de forma sostenible.

La esclavitud y la trata de esclavos provocaron una pérdida de conocimiento, de poder y de memoria. Esta violenta brecha que creó la historia abriría África a otros para su explotación, a la vez que culpaba convenientemente a los africanos de no ser innovadores, de no tener industrias, de no contribuir mucho a la historia global, a pesar de contar con sociedades y tecnologías avanzadas.

Sin embargo, a pesar de esto, creo que debemos reconocer la resiliencia de los africanos. Pese al genocidio que sufrieron, siguen en pie.

¿Cómo ha cambiado la arqueología de África Oriental a lo largo de su carrera?

Ahora tengo más de 60 años. En mi época había un puñado de arqueólogos nacidos en África, probablemente menos de cinco. Pero en la actualidad, esta cantidad ha aumentado, y la mayoría son nuestros estudiantes. Es raro ver un artículo importante sobre África Oriental que no incluya autores africanos —sin embargo, tal vez por desgracia, los nombres de quienes ocupan puestos de liderazgo, como directores de museos y jefes de departamento, suelen aparecer en estas publicaciones, lo que da la impresión de que a los jóvenes científicos que realizan la mayor parte de la investigación no se los reconoce correctamente—.

Por otro lado, en Europa y Estados Unidos, ha habido un gran aumento en la cantidad de mujeres arqueólogas. Obviamente, durante el período colonial, la mayoría de los arqueólogos eran hombres, y quizás no estaban muy interesados en las cuestiones de la dinámica de género en las sociedades prehistóricas. Hoy, la mayoría de los arqueólogos de América del Norte activos que trabajan en África Oriental son mujeres.

Esto presenta numerosas oportunidades: por primera vez tenemos un momento en el que las mujeres pueden dejar una huella real en los temas que desean investigar —por ejemplo, ¿qué papel tuvieron las mujeres africanas prehistóricas en la configuración de estas sociedades?—.

Pero también existen desafíos para estas investigadoras, porque hay partes de África Oriental y otros lugares donde tal vez sea mucho más difícil para las mujeres que lideran una expedición obtener el respeto que tanto merecen y que se han ganado.

¿Qué le gustaría que los arqueólogos de África Oriental investigaran en el futuro?

Constantemente salimos en las noticias con grandes descubrimientos —pero la mayoría de las veces se trata de información nueva sobre grandes sitios que ya son bien conocidos y que se han estudiado desde el período colonial—. También se están realizando varios estudios sobre colecciones de museos en Europa y Norteamérica. Muchos de estos artefactos se recolectaron durante el período colonial y hoy son criticados porque algunos fueron saqueados de sus ubicaciones originales, y mucha gente piensa que deberían ser devueltos a sus países de origen. No vemos estudios ni descripciones de nuevos sitios, y eso me preocupa.

Creo que la arqueología de África Oriental está muy ligada al cambio climático global, y esto es algo muy importante para nosotros en la actualidad. Si analizamos la historia de las personas que vivieron en África Oriental durante cuatro millones de años —¿qué hicieron para sobrevivir? ¿Cómo afrontaron el cambio climático?— podríamos aprender mucho de esa investigación.

Muchos sitios que han quedado prácticamente olvidados, pero que merecen atención, son los yacimientos del Homo erectus. El Homo erectus es, anatómicamente, nuestro ancestro directo. Vivió desde hace unos 1,9 millones hasta 110.000 años. Al él se le atribuye el aprendizaje del manejo del fuego, lo que pudo haber permitido a su especie abandonar África y habitar otras partes del mundo. Hemos presenciado muchos avances en bioquímica y en el estudio del ADN antiguo, y espero que estas técnicas puedan aplicarse a los sitios vinculados a los Homo erectus para revelar más de lo que sabemos ahora. Sin embargo, su rápida destrucción en Kenia es alarmante.

¿Qué otros sitios se han perdido o están en riesgo?

Los Leakey hicieron un gran trabajo sensibilizando a los africanos del este sobre su largo pasado y su responsabilidad de cuidar esa historia. Puedes ir a cualquier parte de Tanzania, Kenia o Etiopía y encontrar gente orgullosa de ese pasado, que recibe con agrado a los arqueólogos para realizar todo tipo de investigación.

Pero también nos enfrentamos al crecimiento demográfico. Cuando era joven, la población de Kenia era de unos ocho millones, luego de 15 millones, y ahora supera los 55 millones. Ha habido explosiones demográficas similares en Tanzania, Uganda, Ruanda, Burundi y Etiopía. Y estas personas deben vivir en algún lugar. Como en el pasado, muchas personas han emigrado. Se mudan a nuevas zonas donde están menos implicadas emocionalmente con las historias locales; destruyen sitios arqueológicos que albergan las historias y el conocimiento sagrado de los antiguos residentes.

Así hemos perdido muchos sitios urbanos a lo largo de la costa este de África. Creo que los arqueólogos debemos comunicar mejor su importancia, y estas naciones deben gestionar mejor los sitios patrimoniales. Si logramos conservar algunos de ellos, podremos defender su estudio en el futuro. Si no lo hacemos, le habremos fallado a las futuras generaciones de jóvenes que aspiran a ser arqueólogos.

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¿Podrá la arqueología de África Oriental continuar ante estas amenazas, como la pérdida de esos sitios y los problemas de financiación?

La mayoría de los gobiernos africanos, con la excepción de Sudáfrica y Egipto, no cuentan con fondos específicos para este tipo de investigación. La mayor parte de la financiación para la arqueología siempre ha venido de Estados Unidos y Europa. Por ejemplo, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. ha sido uno de los motores que ha financiado gran parte de la investigación arqueológica en todo el mundo, pero la financiación estadounidense a la investigación se ha recortado drásticamente en los últimos tiempos.

Creo que estos momentos de cambio son muy importantes, no solo para la gente de África Oriental, sino para el resto de nosotros. Estos recortes de financiación son muy trágicos, pero esta investigación es muy importante, y a pesar de las amenazas al apoyo a la investigación sobre nuestros orígenes, sigo siendo optimista de que encontraremos la manera de continuar la investigación de la historia profunda de la humanidad en África Oriental.

Artículo traducido por Daniela Hirschfeld