Las arañas son mucho más inteligentes de lo que uno creería

La gente tiende a asociar la inteligencia con el tamaño del cerebro. Y como pauta general, esto tiene sentido: a más células cerebrales, más capacidades mentales. Los humanos, y muchos de los otros animales que hemos llegado a considerar como inusualmente brillantes, como los chimpancés y los delfines, tienen todos cerebros grandes. Y durante mucho tiempo se ha asumido que los cerebros más pequeños simplemente no tienen la capacidad de soportar procesos mentales complejos. Pero, ¿y si lo hacen?

La gran mayoría de las especies animales de la Tierra son más bien pequeñas, y una porción escasísima de ellas ha sido estudiada en absoluto, y mucho menos por investigadores de la cognición. Pero el perfil de un grupo de animales diminutos está aumentando rápidamente a medida que los científicos descubren comportamientos sorprendentemente sofisticados entre ellos.

“Existe esta idea general de que probablemente las arañas son demasiado pequeñas, que se necesita algún tipo de masa crítica de tejido cerebral para poder realizar comportamientos complejos”, dice el aracnólogo y biólogo evolutivo Dimitar Dimitrov, del Museo Universitario de Bergen, en Noruega. “Pero creo que las arañas son un caso en el que se cuestiona esta idea general. Algunas cosas pequeñas son realmente capaces de hacer cosas muy complejas”.

Los comportamientos que pueden describirse como “cognitivos”, en contraposición a las respuestas automáticas, podrían ser bastante comunes entre las arañas, dice Dimitrov, coautor de un estudio sobre la diversidad de las arañas publicado en el Annual Review of Entomology de 2021. Desde las arañas de telas orbiculares que ajustan la forma en que construyen sus telas en función del tipo de presa que capturan hasta las arañas fantasma que pueden aprender a asociar una recompensa con el olor de la vainilla, en los cerebros de las arañas ocurren más cosas de las que comúnmente se les atribuye.

“No es tanto el tamaño del cerebro lo que importa, sino lo que el animal puede hacer con lo que tiene”, dice la aracnóloga Fiona Cross, de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda.

Cross estudia el comportamiento de las arañas saltadoras, las campeonas indiscutibles de la cognición entre las arañas. Aunque estos diminutos arácnidos tienen cerebros que podrían caber literalmente en la cabeza de un alfiler, el trabajo de Cross y otros científicos sugiere que tienen capacidades que no tendríamos ningún problema en aclamar como signos de inteligencia si las exhibieran animales con cerebros mucho más grandes, como los perros o los infantes humanos.

“Las arañas saltadoras son animales notablemente inteligentes”, dice el ecólogo visual Nathan Morehouse, que estudia las arañas en la Universidad de Cincinnati. “Siempre me parece encantador cuando algo como una humilde araña saltadora perfora nuestro sentido de superioridad biológica”.

Una de las posibles razones por las que las arañas saltadoras son tan avanzadas desde el punto de vista del comportamiento es que tienen la visión más aguda conocida para animales de su tamaño, que suele ser de solo 1 milímetro a 2,3 centímetros de longitud. Utilizan esta destreza visual para encontrar, acechar y abalanzarse sobre su presa, en lugar de la estrategia más conocida de las arañas de construir una telaraña y esperar a que llegue la comida.

“Su visión las ha emancipado, llevándolas a ser capaces de explorar un entorno”, dice la investigadora del comportamiento animal Ximena Nelson, que también estudia las arañas saltadoras en su laboratorio de la Universidad de Canterbury. Al encontrarse deambulando por el mundo, necesitan ser capaces de ver las cosas —depredadores, presas, parejas— desde lejos y tomar decisiones antes de acercarse a ellas. “En mi opinión, eso es lo que las ha llevado a tener una cognición bastante notable”.

Arañas con juegos mentales

Las arañas saltadoras que han demostrado tener la vista más aguda y la inteligencia más impresionante pertenecen al género Portia, que se encuentra en África, Asia y Australia. Estas arañas prefieren cazar a otras arañas y tienen estrategias adaptadas a cada especie que depredan. El renombrado investigador de la araña saltadora de la Universidad de Canterbury, Robert Jackson, ha descubierto que muchas de las tácticas de Portia son bastante sinuosas.

Cuando caza otro grupo de arañas saltadoras llamadas Euryattus, reporta Jackson, Portia emplea un astuto truco. Las hembras de Euryattus construyen nidos en hojas muertas enroscadas y suspendidas en el aire mediante seda atada a las rocas o a la vegetación. Los machos que las cortejan se arrastran por las cuerdas de suspensión de seda, se colocan encima del nido y lo agitan de una manera específica. La señal atrae a la hembra fuera del nido. Portia parece aprovechar este sistema imitando la sacudida del macho y atrayendo a la hembra a una emboscada.

Para Portia, encontrar la estrategia adecuada es especialmente importante cuando persigue a arañas que también comen arañas saltadoras. Para atacar a una araña tejedora, por ejemplo, Portia engaña a la araña para que se acerque arrancando algunas de las hebras de seda de su tela. Si la araña objetivo es relativamente pequeña, Portia arranca la telaraña para imitar a un insecto atrapado, provocando que la araña se acerque corriendo, pensando que está a punto de tener una comida —solo para convertirse en ella en su lugar—. Pero si la araña residente es más grande y potencialmente más peligrosa, Portia puede, en cambio, crear una suave perturbación similar a la de una mosca de la fruta que entra en contacto con una sola hebra en el borde de la telaraña que la araña se acercará lentamente para inspeccionar. En cuanto el objetivo está lo suficientemente cerca, Portia se abalanza y ataca con sus colmillos venenosos.

Si estas estrategias no funcionan con una araña de telaraña en particular, otro de los trucos de Portia es agitar toda la telaraña para que se mueva como si una ráfaga de viento la hubiera golpeado. Esto actúa como una cortina de humo para la vibración que hace Portia cuando se arrastra hacia la tela de la araña objetivo. En experimentos de laboratorio, Jackson descubrió que Portia probará diferentes métodos de dar tirones, velocidades y patrones hasta que encuentra la combinación adecuada para engañar a cada araña de telaraña individual que caza —esencialmente aprendiendo en el trabajo—.

“Incluso entre este grupo sorprendentemente inteligente, las Portia destacan por ser extrañamente brillantes”, afirma Morehouse. “Después de todo, están cazando presas muy peligrosas, por lo que la precaución y la astucia son herramientas útiles”.

Las arañas hacen planes

Uno de los aspectos más fascinantes de la estrategia de caza de las Portia es que a menudo implica la detección de la presa a distancia y la posterior planificación de una elaborada ruta para llegar a ella. Jackson observó esto por primera vez en la naturaleza cuando Portia se encontró con una especie de araña de telas orbiculares que defiende su telaraña sacudiéndola violentamente, arrojando al suelo del bosque cualquier araña saltadora que la invada. En lugar de entrar en la telaraña, Portia dio un rodeo para encontrar una posición mejor desde la cual atacar. “En ese contexto, era mejor que Portia tomara un desvío, rodeara el tronco del árbol, subiera por encima de la araña, bajara sobre una línea de seda y se balanceara para agarrar a la araña en su tela sin siquiera tocar la seda”, dice Cross.

Para averiguar cómo estas arañas tan pequeñas trazan rutas tan complicadas, Cross y Jackson pusieron a prueba las capacidades mentales de Portia en el laboratorio. Construyeron un aparato con una torre de observación central sobre una plataforma, rodeada de agua, desde la que la araña puede ver otras dos torres coronadas con cajas: una con arañas muertas que a Portia le gusta depredar, y otra con hojas muertas. La única manera de llegar a las presas sin mojarse, algo que las arañas saltadoras detestan, es bajar a la plataforma y luego elegir la correcta entre las dos pasarelas separadas que conducen a las cajas.

Desde la percha en lo alto de la torre de observación, las arañas inspeccionaron cuidadosamente la escena antes de descender a la torre y subir a una pasarela. La mayoría de las arañas eligió el camino que conducía a la comida, incluso si esto significaba alejarse de la presa y pasar por la pasarela incorrecta en el camino. Cross y Jackson sostienen que las arañas planearon la ruta desde la torre de observación y luego la siguieron, posiblemente formando una “representación” mental de la escena, una hazaña cognitiva impresionante para un cerebro apenas mayor que una semilla de amapola.

Las arañas pueden sorprenderse

En otra prueba de la idea de que Portia utiliza la representación mental, Cross y Jackson tomaron prestado un experimento clásico de psicología diseñado para evaluar la cognición de los bebés humanos. Dado que los bebés, como las arañas, no pueden decir lo que tienen en mente, la idea es deducir lo que entienden viendo lo que les sorprende. Por ejemplo, un bebé que ve un camión de bomberos de juguete moverse detrás del lado izquierdo de una barrera, y luego ve salir el camión de bomberos o un conejo de peluche por el lado derecho, tenderá a mirar el conejo inesperado durante más tiempo que el camión de bomberos que salió como se esperaba. Esto sugiere que el bebé se había formado una representación mental del camión de bomberos y se desconcertó cuando el conejo no coincidía con ella.

Para ver si podían sorprender a Portia, Cross y Jackson construyeron una exhibición de presas para que las arañas las vieran. Primero mostraban a Portia un tipo de presa durante 30 segundos. A continuación, cerraban un obturador en la parte delantera de la exposición y cambiaban la presa antes de volver a abrir el obturador 90 segundos después. Si Portia veía primero una araña gota de rocío, pero luego veía una araña tejedora de telas orbiculares, ¿qué haría Portia?

Los científicos descubrieron que, si Portia veía un tipo de presa diferente después de levantar el obturador, era mucho menos probable que atacara que si la presa seguía siendo la misma. Afirman que esto demuestra que la araña se formó una representación mental de la presa al principio del ensayo que no coincidía con lo que vio al final.

“Este trabajo utiliza diseños experimentales realmente creativos y ha inspirado nuestro propio trabajo”, dice la ecóloga del comportamiento Elizabeth Jakob, que estudia las arañas saltadoras en la Universidad de Massachusetts Amherst.

Las arañas pueden contar

Utilizando una modificación de su prueba de desvío, Cross y Jackson han explorado otras formas de sorprender a estas arañas. “Es como escarbar en el cerebro de Portia y decir: ‘Bueno, ¿a qué estás prestando atención, Portia? ¿Qué es lo que te importa?’” dice Cross.

Así descubrieron que Portia es buena con los números. Utilizando una especie de Kenia, Portia africana, Cross y Jackson dejaron que Portia viera un número de presas desde la torre de observación, y luego cambiaron el número de presas mientras la araña estaba en camino y el objetivo estaba fuera de la vista. Descubrieron que, si Portia había visto una araña presa desde la torre, pero llegaba para encontrar dos arañas, estaba menos inclinada a realizar un ataque. Lo mismo ocurría con uno frente a tres elementos de presa, y con dos frente a tres, y también cuando se encontraba con un solo elemento después de haber visto inicialmente dos o más. Cuando se probó con cantidades mayores, las arañas no distinguieron entre tres o más, agrupándolos todos en una categoría de “muchos”.

Aunque las arañas no pueden contar literalmente uno-dos-tres, la investigación sugiere que algunas arañas saltadoras tienen un sentido de los números aproximadamente equivalente al de los humanos de un año.

Las arañas evalúan el riesgo

Ser una araña diminuta que vaga por la naturaleza es un asunto arriesgado. Aunque son conocidas por su capacidad de caza, las arañas saltadoras tienen muchos depredadores, como otras arañas, hormigas, pájaros, lagartijas, sapos y, lo que es más horrible, avispas del fango, a las que les gusta paralizar a las arañas saltadoras y sellarlas dentro de las celdas del nido de las avispas para que se las coman vivas las larvas que están incubando.

Pero estas astutas arañitas son hábiles para salir de situaciones peligrosas, como descubrió Nelson. Su laboratorio en la Universidad de Canterbury desarrolló una prueba para ver lo buena que es Portia para evaluar las rutas de escape. Aunque pueden nadar, las arañas saltadoras odian el agua, y para estos experimentos una araña comenzó en una plataforma rodeada por una bandeja llena de agua. Tenía cuatro formas de atravesar el agua hasta el borde de la bandeja que implicaban saltar entre pequeñas islas hechas con espigas de madera que sobresalían del agua.

Portia elegía la ruta más segura que cubría la distancia más corta y requería el menor número de saltos con más frecuencia de lo que el azar podía predecir. Pero cuando no elegían el camino más seguro, las arañas, inesperadamente, parecían preferir la ruta más larga y con más clavijas. Resulta que Portia simplemente había sido más astuta que la prueba: el camino más largo era curvo, y Portia a menudo tomaba atajos saltándose las espigas. “Básicamente, solo hicieron trampa”, dice Nelson.

La única complicación es que a Portia le puede llevar bastante tiempo completar tareas como esta —a veces varias horas— y normalmente mucho, mucho más tiempo que a otras arañas saltadoras que Nelson probó, dice. Nelson encontró una clara relación entre el tiempo que una araña dedicaba a inspeccionar la ruta y la probabilidad de elegir un camino seguro. “Ver es pensar, en mi opinión”, dice. “Portia pasó mucho más tiempo observando la ruta antes de tomar una decisión”.

Es de suponer que a medida que los científicos sigan estudiando la cognición de las arañas saltadoras, estos animales seguirán sorprendiéndonos con sus capacidades mentales. Y si otras familias de arácnidos recibieran tanta atención, quién sabe qué más aprenderíamos que es posible incluso para los de cerebro diminuto.

Las arañas saltadoras no son las más grandes, pero probablemente son capaces de realizar los comportamientos más complejos entre las arañas, dice Dimitrov. “Así que creo que todavía no entendemos realmente cuál es el umbral, cuán pequeño es demasiado pequeño”.

Artículo traducido por Debbie Ponchner