Las infecciones perniciosas que se infiltran en el frente de batalla ucraniano

La elaboración de este reportaje contó con el apoyo del Pulitzer Center.

Mientras Hailie Uren se apresuraba a reunirse con el soldado británico herido evacuado a su hospital en el oeste de Ucrania, la médica australiana reflexionaba sobre lo vulnerable que debía sentirse el joven, que no hablaba ucraniano. Cuando llegó a su lado, él exclamó: “¡Dios mío, gracias a Dios!”. Luego le preguntó rápidamente: “¿Voy a perder la pierna?”.

Unas semanas más tarde, en una soleada tarde de junio en Lviv, el soldado de 24 años, con barba y pelo negro rizado y unos intensos ojos oscuros, yace en la habitación que comparte con otros tres hombres con heridas de guerra en el Hospital St. Panteleimon de la ciudad. Creció en el sur de Londres, explica, y había trabajado en seguridad privada antes de unirse a los Legionarios Internacionales de Ucrania en enero de 2025. “Vine aquí con un propósito superior”, afirma —“detener el mal antes de que se extienda más por Europa”—.

Tras un entrenamiento, fue enviado a la región oriental de Járkov para repeler los avances rusos. Un día de abril, mientras avanzaba con cuidado por un campo minado, fue alcanzado por la metralla de un mortero que había explotado a pocos metros de distancia. Intentó levantarse, cuenta, “pero sentía cómo se me rompían los huesos de la cadera”. Se desplomó y un compañero lo arrastró hasta un lugar seguro.

Los médicos militares le advirtieron en un inglés entrecortado que, si las bacterias que invadían su pelvis destrozada resistían a los antibióticos, podría perder la pierna. “Habría sido una amputación muy alta”, dice Uren.

Su pronóstico dependía de los resultados de un informe de laboratorio que revelaría los patógenos que lo habían infectado.

La invasión a gran escala de Rusia en Ucrania, que ya lleva cuatro años, ha cobrado un precio espantoso. Decenas de miles de soldados y casi 14.000 civiles en Ucrania han sucumbido a lesiones a menudo espantosas causadas por bombardeos, explosiones de drones y ataques con misiles. Los supervivientes deben enfrentarse a otra amenaza invisible: las bacterias resistentes a múltiples antibióticos.

Un número cada vez mayor de soldados heridos están infectados con estas cepas, que incluyen algunos microbios que son extremadamente resistentes a los medicamentos o incluso resistentes a todos los medicamentos —no sucumben a la mayoría o todos los antibióticos que se les administran—. “La tasa de mortalidad en Ucrania supera con creces la que se observa a nivel internacional”, afirma Uren, que hasta agosto lideró la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos en Lviv. “Y eso es realmente aterrador”.

Esta pesadilla para la salud pública ya sería suficientemente grave si se limitara a Ucrania. Pero a nivel mundial, la resistencia a los antimicrobianos es más letal que el VIH o la malaria; en 2021, fue la causa directa de aproximadamente 1,14 millones de muertes en todo el mundo, según un informe de 2024 publicado en The Lancet. Los autores de ese informe predijeron un total de 39,1 millones de muertes atribuidas a la resistencia a los antimicrobianos en los próximos 25 años.

Las peores de estas cepas resistentes a los medicamentos “ya no responden a algunos de los antibióticos más potentes disponibles”, afirma Luise Martin, pediatra y especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Charité de Berlín, que ayuda a gestionar la administración de antimicrobianos en el centro. Y la invasión de Ucrania no hace más que echar leña al fuego.

Con la ayuda de los aliados europeos y Estados Unidos, las autoridades sanitarias ucranianas están tratando de abordar lo que parece ser la causa fundamental de la multirresistencia a los medicamentos: el colapso del control y la prevención de infecciones en las saturadas salas de urgencias. A ello se suma la práctica errónea que llevan a cabo desde hace tiempo algunos médicos de las unidades de traumatología de conservar los suministros recetando dosis bajas de antibióticos.

Dado que los esfuerzos por contener la amenaza de la resistencia a los antimicrobianos en Ucrania no han dado los resultados esperados, han comenzado a circular cepas peligrosas resistentes a los medicamentos entre la población general, incluidos los niños pequeños y las personas con síntomas leves. “Definitivamente, ahora no se limita a los heridos de guerra”, afirma Uren, ni a otros pacientes que contraen bacterias resistentes en los hospitales. La región de Lviv, en la que trabaja, tiene uno de los niveles más altos de multirresistencia a los medicamentos de toda Ucrania, tanto dentro como fuera de los hospitales, y se manifiesta en clínicas y consultorios médicos de toda la ciudad. Además, Lviv se encuentra a solo 70 kilómetros de la frontera con Polonia y la Unión Europea.

“Justo frente a su puerta”, afirma Uren.

Gestionar el caos

La situación de la resistencia a los antimicrobianos en Lviv puede ser grave, pero Uren, que a menudo muestra una sonrisa radiante, es incansablemente optimista. Se inició en la salud pública durante la pandemia en Brisbane, donde trabajó, entre otras cosas, dirigiendo la campaña de vacunación contra la Covid-19 de la ciudad en 2021. “Esa fue mi primera incursión en este mundo”, afirma. “Fue emocionante”. A principios de 2022, realizó un curso sobre medicina de catástrofes y emergencias en Italia, donde conoció al director de UK-Med, una organización benéfica británica. Él le ofreció un trabajo en Dnipro, una ciudad industrial situada a unos 400 kilómetros al sureste de Kiev. “No sabía nada sobre Ucrania”, afirma Uren, que imaginaba que todo el país era una zona de guerra.

Tras instalarse en Dnipro en diciembre, Uren viajaba a menudo a las clínicas móviles de UK-Med por todo el país para asegurarse de que los profesionales sanitarios tuvieran los medicamentos adecuados. “Hablaban de lo terribles que eran las infecciones”, cuenta —un reto que le intrigaba—. “Me pareció algo en lo que podría aprovechar mejor mis habilidades”.

A principios de 2023, los responsables de la Primera Unión Médica Territorial de Lviv preguntaron a UK-Med si la organización benéfica podía ponerles en contacto con alguien que pudiera ayudar al complejo de más de 2.400 camas, que incluye el Hospital St. Panteleimon, a gestionar la prescripción de antibióticos. Uren aprovechó la oportunidad y en noviembre de ese año aceptó un puesto a tiempo completo en la unión médica.

Para consternación de Uren, el complejo hospitalario no había llevado un registro sistemático de las infecciones de sus pacientes, miles de los cuales eran soldados enviados allí para someterse a cirugía reconstructiva o tratamientos por quemaduras. Cuando llegan a Lviv, es posible que hayan pasado días o semanas en varias unidades de traumatología o salas de hospital. “No conocemos su historial completo, ni los hospitales por los que han pasado”, afirma Uren. Ella y la farmacéutica clínica Nataliia Aliieva recopilaron minuciosamente notas manuscritas sobre los pacientes del laboratorio de microbiología del complejo hospitalario y su archivo. “Aprendí muy rápido a leer cirílico”, afirma Uren.

Tras analizar más de 6.800 aislados diagnósticos, Uren y sus colegas hicieron un descubrimiento inquietante. Cuando los médicos recetan antibióticos sin saber con certeza qué bacterias están tratando, el 80 % de los posibles culpables deberían seguir siendo susceptibles al fármaco. Sin embargo, en el caso de algunos antibióticos, estaban encontrando un 30 % o menos. “Es bastante alarmante”, afirma Uren. “Significa que solo funcionarán en alrededor del 30 % de los pacientes”.

Su informe, publicado en abril de 2025 en la revista Lancet Infectious Diseases, se centró en un trío de géneros que ya estaban en el punto de mira de la resistencia mundial a los antimicrobianos: Pseudomonas, Acinetobacter y Klebsiella. Los tres son bacterias gramnegativas, que tienen una pared celular característica que les ayuda a protegerse contra las enzimas, los detergentes y los antibióticos. Los tres son conocidos por colonizar quemaduras y heridas traumáticas, espacios desde los que los flagelos del campo de batalla pueden deslizarse al torrente sanguíneo y causar una sepsis potencialmente mortal.

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Había motivos de sobra para temer que Ucrania, al igual que otras zonas de conflicto, se convirtiera en un crisol de resistencia a los medicamentos. Durante la guerra de Irak a principios de la década de 2000, los hospitales militares estaban tan plagados de Acinetobacter baumannii resistente a los medicamentos que los médicos apodaron a este organismo con forma de bastón “Iraquibacter”. El patógeno parece especialmente hábil para formar biopelículas, lo que le permite persistir en las superficies de los hospitales durante más tiempo que la mayoría de los demás patógenos, infectando a nuevos heridos graves.

“También puede transmitirse por el aire. Es muy difícil deshacerse de él”, afirma Heiman Wertheim, microbiólogo médico del Centro Médico de la Universidad Radboud de los Países Bajos, que ha pasado un tiempo en Dnipro y Lviv ayudando a sus colegas a combatir los microbios multirresistentes. Hace veinte años, las cepas de A. baumannii eran generalmente sensibles a los carbapenémicos, una clase de antibióticos de amplio espectro. Ahora ya no es así: muchas cepas de A. baumannii poseen ahora el mecanismo genético para resistir esos fármacos.

A medida que Iraquibacter ganaba notoriedad, Ucrania, al igual que otras antiguas repúblicas soviéticas, adoptaba un enfoque liberal en cuanto al uso de antibióticos. Muchos antibióticos se podían adquirir en farmacias sin receta médica. “Si tu hijo tenía fiebre, le dabas un antibiótico, aunque fuera casi seguro que la fiebre estuviera causada por un virus”, afirma la experta en resistencia a los antibióticos Olena Moshynets, microbióloga del Instituto de Biología Molecular y Genética de Kiev.

Las autoridades sanitarias ucranianas han tratado de poner fin a esta práctica, afirma Moshynets —quien señala que, al menos en Kiev, ahora hay menos antibióticos disponibles sin receta—. Pero no ocurre lo mismo en muchas otras regiones, afirma Serhii Shyrinkin, director del hospital de la Universidad Estatal de Medicina de Dnipro. “Seguimos teniendo un gran problema con las personas que utilizan antibióticos cuando y donde quieren”.

Incluso antes de que Rusia lanzara su invasión a gran escala en febrero de 2022, Ucrania se enfrentaba a niveles de resistencia a los antibióticos más altos que muchos países de Europa occidental. Algunas cepas de Acinetobacter y Pseudomonas muy resistentes a los medicamentos que ahora se encuentran en soldados heridos están estrechamente relacionadas con cepas que circulaban antes de 2022, según un informe publicado en julio en Genome Medicine por el microbiólogo Patrick Mc Gann, del Instituto de Investigación del Ejército, en Silver Spring, Maryland, y sus colegas. Los hallazgos son “un poderoso ejemplo de cómo la guerra y los conflictos pueden hacer que un problema de resistencia a los antimicrobianos de bajo nivel se salga rápidamente de control”, afirma.

Las autoridades sanitarias ucranianas han comenzado recientemente a dar directrices más claras a los médicos sobre el uso de antibióticos. Antes, los médicos tenían que decidir por su cuenta qué antibióticos utilizar contra las distintas infecciones. “Era un caos total. Había mucha confusión sobre qué recetar y cómo tratar a los pacientes”, afirma Viktor Strokous, jefe del servicio de urgencias del Hospital Clínico n.º 6 de la ciudad de Kiev, que ha tratado a cientos de soldados con infecciones potencialmente mortales.

En 2023, el Ministerio de Salud publicó unas directrices que dividían los antibióticos disponibles en tres grupos: medicamentos de primera línea, una lista de medicamentos que deben utilizarse con más moderación y antibióticos que se reservan para los casos más graves. “Fue un gran paso adelante”, afirma Strokous. Sin embargo, la economía de guerra de Ucrania hace que haya escasos recursos para importar antibióticos más nuevos y caros. Eso significa que los médicos ucranianos carecen en su mayoría de acceso a los antibióticos más potentes que se utilizan como último recurso en los países más ricos.

Demasiado cerca de las explosiones

Dnipro, la cuarta metrópoli más grande de Ucrania, es una ciudad con una gran industria, y por esa razón ha sido golpeada duramente y con frecuencia durante la guerra. Uno de los objetivos favoritos de Rusia es Pivdenmash, un centro de diseño aeroespacial y una fábrica que durante la Guerra Fría producía misiles balísticos intercontinentales soviéticos y naves espaciales Kosmos. Por desgracia, el hospital de la Universidad Estatal de Medicina de Dnipro se encuentra en la esquina opuesta a la puerta este de Pivdenmash. En varias ocasiones durante los últimos años, ha sufrido daños por las ondas expansivas de los ataques contra las instalaciones aeroespaciales.

En una visita al hospital en junio, algunas de sus ventanas destrozadas todavía estaban cubiertas con madera contrachapada tras un ataque con misiles varias semanas antes. En la oficina de control de infecciones, un cartel en la pared muestra una imagen de una pistola junto a una taza de café con las palabras, en ucraniano: “Cómo debe ser. El café, caliente. Los moscovitas, fríos”. Los ucranianos se toman muy en serio su café. La cafetera de la oficina recibió tres impactos de fragmentos de cristal y trozos del marco de la ventana, pero, para alivio del equipo de control de infecciones, ha seguido funcionando.

Dmytro Balyk, jefe de cirugía del hospital de Dnipro, no le da importancia a la vulnerabilidad de la ubicación. “Realmente no tengo tiempo para pensar en eso”, dice. El hospital realiza hasta 50 operaciones al día, en su mayoría a soldados. Junto con un complejo aún más grande al otro lado de la ciudad, el Mechnikov, uno de los centros médicos más grandes de Ucrania, recibe un flujo constante de heridos de guerra que ya han comenzado el tratamiento en otros lugares.

“Nuestro patógeno más problemático es el Acinetobacter”, afirma Balyk. Aproximadamente uno de cada cuatro pacientes con esta bacteria tiene una infección muy resistente a los medicamentos o resistente a todos los medicamentos, afirma. Se les aísla del resto de pacientes en la medida de lo posible. En el caso de infecciones localizadas, los tratamientos incluyen la extirpación del tejido muerto o infectado y la presión negativa, creando un vacío sobre la herida que asfixia al Acinetobacter, que necesita oxígeno. Estos enfoques, junto con antisépticos y un tratamiento con antibióticos, pueden curar a algunos pacientes, afirma Balyk. Pero para otros, especialmente aquellos cuyas infecciones se han extendido al torrente sanguíneo, “no existe un tratamiento eficaz”.

Identificar los antibióticos adecuados para una infección extremadamente resistente a los medicamentos o resistente a todos los medicamentos es “muy estresante”, afirma Aliieva, que asesora a los médicos del Hospital St. Panteleimon sobre qué medicamentos pueden ser más eficaces y, a menudo, aprueba su elección. Cuando comenzó este trabajo hace unos años, afirma: “Quería llorar todos los días. Me sorprendió lo enorme que era el problema”. El laboratorio de microbiología del hospital identifica las bacterias en muestras de sangre y otros tejidos y utiliza placas de agar para determinar su susceptibilidad, un proceso que puede llevar hasta una semana. En el caso de los pacientes cuya vida pende de un hilo, el hospital envía rápidamente las muestras a una universidad cercana para obtener un resultado rápido —en una hora o menos— e identificar las cepas bacterianas mediante una técnica de espectrometría de masas llamada MALDI-TOF MS.

Moshynets y su colega Roman Gulkovskyi, también del Instituto de Biología Molecular y Genética de Kiev, están trabajando en una herramienta que permitiría realizar diagnósticos rápidos a las masas. Con científicos de cuatro ciudades de Ucrania equipados con máquinas de secuenciación de ADN de última generación, se están centrando en regiones específicas de los genomas de cepas multirresistentes de pacientes ucranianos. En primer lugar, están utilizando una prueba comercial que puede identificar 364 genes de resistencia diferentes; los investigadores pretenden caracterizar 12.000 muestras de pacientes ucranianos antes de que termine el año. En un subconjunto de casos, tienen previsto secuenciar los genomas completos de las cepas que encuentren. “Eso nos dará una imagen completa de cuáles son los genes de resistencia más importantes en Ucrania”, afirma Gulkovskyi.

Luego, basándose en esa información, los biólogos moleculares planean diseñar su propio kit de pruebas específico para Ucrania con solo unos pocos de los genes más importantes —quizás 10— para permitir un diagnóstico rápido de las cepas bacterianas que infectan a los soldados y otros pacientes. “Eso nos diría qué antibiótico disponible aquí se debe utilizar para cada caso”, afirma Gulkovskyi. La mayoría de los hospitales y clínicas del país cuentan con un laboratorio capaz de realizar estas pruebas, y el tiempo de respuesta para obtener los resultados puede ser dos o tres veces más rápido que con la técnica de espectrometría de masas.

Gulkovskyi espera que estos kits de pruebas que salvan vidas estén disponibles el próximo año. Pero incluso la detección rápida de una cepa resistente a todos los medicamentos seguiría planteando un difícil reto a los médicos.

Quizás lo que más temor suscita en Ucrania es la Klebsiella pneumoniae resistente a todos los medicamentos. Esta bacteria se encuentra comúnmente en la flora intestinal y, en personas sanas, es en gran medida benigna. Sin embargo, se ha convertido en el patógeno característico de la guerra de Ucrania. Alrededor del 80 % de las cepas de Klebsiella extremadamente resistentes a los medicamentos en Ucrania son portadoras de los llamados genes de resistencia NDM, que confieren una amplia resistencia a los carbapenémicos.

Esa tasa es “mucho más alta que en el resto de Europa”, afirma Mc Gann. Añade que la Klebsiella no tuvo que desarrollar esta resistencia: la bacteria adquiere fácilmente genes de resistencia de otras bacterias de su entorno. En 2023, el equipo de Mc Gann ayudó a investigar el caso de un soldado ucraniano infectado con seis cepas extremadamente resistentes a los medicamentos que murió tras desarrollar sepsis. Entre ellas se encontraba una Klebsiella resistente a todos los medicamentos, equipada con un gen NDM y otros 23 genes de resistencia, según informó el equipo en 2023 en Emerging Infectious Diseases.

Lo que hace que la Klebsiella sea especialmente peligrosa, según Martin, es su versatilidad. Provoca una serie de infecciones graves, desde infecciones del torrente sanguíneo y neumonía asociada al ventilador hasta infecciones del tracto urinario y abscesos. A diferencia de la Acinetobacter, la Klebsiella puede sobrevivir sin oxígeno, por lo que el tratamiento con presión negativa no la mata. “Si vemos una cepa de Klebsiella que es sensible a algo, nos alegramos”, dice Aliieva. “Pero esa es una situación muy poco frecuente”.

Un enfoque con dos fármacos

Kiev puede estar lejos del frente, pero la capital de Ucrania ha sido objeto de un bombardeo aéreo cada vez más intenso. La ciudad ha sido durante mucho tiempo un destino de evacuación para las víctimas de la guerra. “Llegan aquí en tren y en helicóptero, en ambulancia y en autobús”, dice Strokous. Decenas de pacientes con infecciones aparentemente intratables han acabado en el Hospital Municipal n.º 6 de Kiev. La Klebsiella es la más perniciosa, afirma Strokous. “Antes de la guerra, no veíamos muchas infecciones por Klebsiella”, dice. “Ahora, es Klebsiella, Klebsiella, Klebsiella. Y la resistencia a los medicamentos es feroz”.

En la primavera de 2023 llegó un rayo de esperanza, cuando Moshynets se enteró de que había un soldado en la UCI al borde de la muerte. Los cirujanos le habían cosido el abdomen destrozado por la metralla, pero había desarrollado signos de sepsis y las pruebas revelaron la presencia de bacterias resistentes a los antibióticos. La investigación de Moshynets sugería que una combinación de dos antibióticos podría vencer la infección. Instó a los médicos del soldado a que probasen la azitromicina, que sofoca los ataques de la Klebsiella al sistema inmunitario y hace que la bacteria sea más susceptible a un segundo fármaco, el meropenem, un potente carbapenémico. El soldado se recuperó.

Strokous afirma que él y su equipo han tratado ya a más de 100 pacientes con azitromicina en combinación con meropenem contra la Klebsiella, piperacilina/tazobactam contra la Pseudomonas y cefoperazona/sulbactam contra la Acinetobacter. La tasa de éxito del 90 % que han observado, afirma, “supera con creces nuestras expectativas”.

Moshynets está predicando el enfoque de doble golpe a cualquiera que quiera escucharle. Uno de los nuevos conversos es un joven cirujano ortopédico de una clínica de Ivankiv, una pequeña ciudad a una hora en automóvil al norte de Kiev.

Con su camiseta negra y sus musculosos brazos tatuados, Anton Arestovych se parece más a uno de los soldados ucranianos a los que trata, que a uno de sus compañeros médicos. Muchos de sus pacientes son soldados heridos de Ivankiv o sus alrededores que han perdido la fe en la atención que han recibido en otros lugares y están desesperados por obtener una segunda opinión. “Algunos se ponen en contacto conmigo a través de las redes sociales y yo los invito a nuestra clínica”, explica. Cuando llegan, sus infecciones suelen llevar semanas supurando. “Estamos viendo mucha resistencia a los medicamentos”, afirma Arestovych. “Las bacterias se están volviendo mucho más agresivas”.

El pasado mes de marzo, un soldado entró cojeando en la clínica con una pierna fracturada. “Estaba hecho un desastre”, dice Arestovych. La fractura tenía varios abscesos llenos de pus. Arestovych extirpó el tejido muerto y los fragmentos de hueso, y luego insertó un espaciador quirúrgico que liberaba gradualmente cuatro antibióticos. Pero después de una semana, dice, “la situación empeoró mucho”. Los vendajes estaban teñidos de azul y la herida desprendía un olor dulzón y nauseabundo —característico de la Pseudomonas aeruginosa—. Los resultados de laboratorio revelaron que la cepa era resistente a todos los medicamentos y que la herida también estaba infectada con otra bacteria gramnegativa, la Proteus mirabilis.

Arestovych buscó en Internet una solución desesperada. Y, según cuenta, “encontré a Olena”. Moshynets le explicó cómo funcionaba su terapia combinada. El director médico de la clínica Ivankiv se mostró escéptico, pero Arestovych se dejó convencer para probarla: “Era eso o la amputación”. Diez días de azitromicina y meropenem derrotaron al Proteus. Arestovych también atacó la Pseudomonas sustituyendo el meropenem por piperacilina/tazobactam. Dos semanas después, la infección del soldado había desaparecido.

Extendiéndose a Europa occidental

Otras partes de Europa también han recibido un duro despertar ante las horribles infecciones a las que se enfrenta Ucrania día tras día, ya que los soldados heridos son evacuados a hospitales de Alemania, los Países Bajos y otros lugares.

Un ejemplo es el de un joven soldado ucraniano con lesiones abdominales extensas y fracturas que fue trasladado a un hospital holandés para ser operado. Estaba infectado con 14 cepas resistentes a los carbapenémicos incluida la A. baumannii, extremadamente resistente a los medicamentos, según informaron los investigadores en la revista Infection el pasado mes de abril. “Era un caso realmente raro”, afirma el jefe del equipo, Antoni Hendrickx, coordinador nacional de la Red Holandesa de Vigilancia de la Resistencia a los Antimicrobianos. Al menos dos de las cepas habían adquirido resistencia de otras bacterias presentes en el organismo del soldado, explica. Tras cinco meses de diversas terapias antibióticas, en las que los médicos holandeses jugaron al “whack-a-mole” con infecciones graves que brotaban aquí y allá en su cuerpo, finalmente lograron vencer a los microbios y dieron de alta al soldado para que iniciara la rehabilitación.

La vigilancia holandesa confirma que la Klebsiella resistente a los medicamentos es un motivo de gran preocupación, afirma Hendrickx. Y también ha detectado un patógeno poco común en pacientes ucranianos: la Providencia stuartii, una bacteria gramnegativa muy resistente a los medicamentos que puede colonizar a víctimas de quemaduras y pacientes con catéteres urinarios. Antes de la guerra en Ucrania, afirma Hendrickx, se veían uno o dos casos de P. stuartii al año. Ahora son entre 10 y 15. Y aunque los hospitales holandeses se esfuerzan por aislar a los pacientes procedentes de Ucrania, algunas cepas multirresistentes se han propagado a otros pacientes hospitalizados, afirma Wertheim. “Por suerte, hasta ahora ha sido algo bastante limitado”.

No es de extrañar, pues, que la galería de villanos de Ucrania, tanto conocidos como exóticos, haya puesto en alerta a los hospitales de toda Europa. “Tengo amigos que son cirujanos plásticos en Alemania y cerraron toda la sala después de recibir a un paciente ucraniano. Descontaminan completamente la sala, porque no quieren un brote del tipo de bacteria que tenemos aquí”, dice Uren. “Por lo tanto, es extremadamente perjudicial para los sistemas sanitarios de toda Europa”.

Y la situación en la región de Lviv se ha vuelto aún más preocupante. En su oficina de St. Panteleimon, en junio, Uren abre un archivo en su computadora con informes de casos de niños con infecciones resistentes a los antibióticos. “Mire”, dice, “estos son los datos de nuestro hospital infantil en comparación con los de uno de Kiev. Obviamente, no se trata de pacientes militares”. Repasa rápidamente las comparaciones, publicadas en el número de agosto de 2025 del Journal of Trauma and Acute Care Surgery. En los niños de Kiev con infecciones por Klebsiella, el 59 % de las cepas pueden tratarse con carbapenémicos, frente a solo el 28 % en Lviv. Acinetobacter: 37 % frente a 21 %. Pseudomonas: 53 % frente a 24 %.

“Es realmente aterrador”, afirma. “Nuestros niños tienen estas infecciones ahora. Se están contagiando de algún lugar del entorno”. Tratar a los niños es especialmente difícil porque muchos de los antibióticos más nuevos no están autorizados para uso pediátrico, afirma Martin. Por lo tanto, el tratamiento a menudo se basa en regímenes no indicados en la ficha técnica o combinados, con una eficacia y toxicidad inciertas.

La amenaza de una infección resistente a los medicamentos y difícil de tratar en Lviv es clara y real, añade Uren. “No quiero ser alarmista, pero cualquiera puede estar en riesgo”, afirma. “Estamos en una época en la que los antibióticos ya no funcionan contra algunas cepas”.

Una mejor estrategia, argumenta Uren, es interceptar las superbacterias antes de que enfermen a los soldados. “Tenemos que alejarnos de la idea de que, lamentablemente, las infecciones son parte integrante de la guerra”, afirma. El primer paso será recopilar información sobre qué antisépticos y desinfectantes son más eficaces para esterilizar las heridas de guerra. En este momento, afirma Uren, “estamos limpiando a ciegas; lo que tenemos que hacer es evitar que la contaminación derive en infección”.

Una vez que se aclare ese arsenal, Uren propone que Ucrania trate a los soldados heridos como si fueran víctimas de un arma biológica. Desde 2022, Ucrania ha recibido un amplio apoyo internacional para prepararse contra un ataque con armas de destrucción masiva, incluyendo trajes de protección contra materiales peligrosos y decenas de tiendas de campaña inflables para descontaminación. El despliegue de este equipo en hospitales y unidades de traumatología cercanas al frente, junto con la aplicación de los antisépticos y desinfectantes adecuados, podría reducir en gran medida la propagación de bacterias resistentes a los antibióticos, afirma. Acaba de ponerse en marcha una iniciativa piloto en un hospital militar. “No podemos permitirnos perder más extremidades y más vidas”, afirma Uren, que se trasladó a Kiev a finales de agosto para encabezar la iniciativa.

Uno de esos dos destinos era la terrible perspectiva a la que se enfrentaba el soldado británico con la pelvis destrozada en Lviv la primavera pasada. Pero el informe de su laboratorio contenía algunas noticias alentadoras. Había sido infectado por un microorganismo poco frecuente en soldados heridos: Serratia marcescens, una bacteria gramnegativa que se encuentra a menudo en las superficies de los baños. Por suerte para él, la cepa era susceptible a los antibióticos. “Era el mejor de los casos”, afirma Uren.

En julio se produjo un revés, cuando el soldado, a punto de recibir el alta de cuidados intensivos, desarrolló una infección urinaria causada por Proteus mirabilis multirresistente. Tuvo otra suerte: los antibióticos vencieron al Proteus y en septiembre fue trasladado a un centro de rehabilitación.

Tras la rehabilitación, el joven no volverá a su casa en el Reino Unido. En su lugar, afirma que regresará a su brigada y se reincorporará al combate.

Artículo traducido por Debbie Ponchner