Nuestros antepasados comían una dieta paleo. Tenía carbohidratos.

¿Qué cenaban las personas hace decenas de miles de años? Muchos defensores de la llamada dieta paleo le dirán que los platos de nuestros antepasados contenían mucha carne y pocos carbohidratos y que, como resultado, hemos evolucionado para prosperar con este tipo de régimen nutricional.

La dieta debe su nombre a la era paleolítica, un periodo que abarca desde hace unos 2,5 millones de años hasta hace 10.000, cuando los primeros humanos cazaban y recolectaban, en lugar de dedicarse a la agricultura. Herman Pontzer, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke y autor de Burn, un libro sobre la ciencia del metabolismo, afirma que es un mito que todo el mundo de esta época subsistiera con dietas ricas en carne. Los estudios demuestran que, más que una dieta única, los hábitos alimentarios de los pueblos prehistóricos eran muy variables y estaban influidos por diversos factores, como el clima, la ubicación y la estación del año.

En el Annual Review of Nutrition de 2021, Pontzer y su colega Brian Wood, de la Universidad de California en Los Ángeles, describen lo que podemos aprender sobre los hábitos alimentarios de nuestros antepasados estudiando poblaciones modernas de cazadores-recolectores como los hadza del norte de Tanzania y los aché de Paraguay. En una entrevista concedida a Knowable Magazine, Pontzer explica por qué las dietas de los hadza, sorprendentemente estacionales y variadas, difieren tanto de las nociones populares sobre las comidas ancestrales.

Esta entrevista ha sido editada para lograr más claridad.

¿Cómo son las dietas paleo actuales? ¿Hasta qué punto reflejan los hábitos alimentarios de nuestros antepasados?

La gente ha desarrollado muchas versiones diferentes, pero la dieta paleo original es bastante rica en carne. Yo diría que lo mismo puede decirse de las dietas paleo predominantes hoy en día: la mayoría son muy ricas en carne y bajas en carbohidratos, y restan importancia a cosas como las verduras con almidón y las frutas, que antes de la agricultura solo estaban disponibles estacionalmente. También hay un bando aún más extremista que sostiene que los humanos solían ser carnívoros que se alimentaban casi exclusivamente de carne.

Pero la dieta de nuestros antepasados era muy variable. Evolucionamos como cazadores-recolectores, así que cazamos y recolectamos cualquier alimento que haya en nuestro entorno local. Los humanos son estratégicos en cuanto a los alimentos que buscan, pero solo pueden buscar los que están allí. Así que había una gran variación en lo que los cazadores-recolectores comían dependiendo de la ubicación y la época del año.

La otra cosa es que, en parte debido a esa variabilidad, pero también en parte debido simplemente a las preferencias de la gente, hay muchos carbohidratos en la mayoría de las dietas de los cazadores-recolectores. La miel fue probablemente importante a lo largo de la historia y la prehistoria. Muchas de estas sociedades a pequeña escala también comen tubérculos, que contienen mucho almidón y carbohidratos. Así que la idea de que las dietas antiguas fueran bajas en carbohidratos no encaja con ninguna de las pruebas disponibles.

¿Cómo llegó el término “paleo” a representar una alimentación rica en carne y baja en carbohidratos?

Creo que hay un par de razones para ello. Hay una especie de romanticismo de lo que era la caza y la recolección. Hay una especie de visión machista cavernícola del pasado que impregna mucho de lo que leo cuando miro los sitios web de la dieta paleo.

También hay sesgos inherentes en muchos de los datos arqueológicos y etnográficos disponibles. A principios del siglo XX, e incluso antes, muchos de los informes etnográficos fueron escritos por hombres que se centraron en el trabajo de los hombres. Sabemos que tradicionalmente se centran más en la caza que en la recolección debido a la forma en que muchas de estas sociedades a pequeña escala dividen su trabajo: los hombres cazan y las mujeres recolectan.

Además, los datos etnográficos disponibles están muy sesgados hacia las culturas muy septentrionales, como las del Ártico —ya que las culturas de clima cálido fueron las primeras en ser expulsadas por los agricultores— y tienden a comer más carne. Pero la dieta de nuestros antepasados era variable. Las poblaciones que vivían cerca del océano y de ríos caudalosos comían mucho pescado y marisco. Las poblaciones que vivían en zonas boscosas o en lugares ricos en vegetación se centraban en el consumo de plantas.

También hay un sesgo hacia la caza en el registro arqueológico. Las herramientas de piedra y los huesos con marcas de corte —pruebas de caza— se conservan muy bien. Los palos de madera y los restos vegetales no.

Su investigación se ha centrado mucho en un grupo llamado los hadza. ¿Quiénes son los hadza y qué nos ha enseñado hasta ahora el estudio de su dieta?

Los hadza son una comunidad de unos cientos de cazadores-recolectores tradicionales del norte de Tanzania. Viven en una especie de paisaje semiárido de sabana. Una parte de la población ha empezado a dedicarse a la agricultura o a vivir en aldeas. Pero una cuarta parte de ellos sigue cazando y recolectando y obtiene todos sus alimentos de la caza silvestre y las plantas. Los hombres cazan con arco y flecha y las mujeres recolectan los alimentos vegetales a mano o con palos. Es realmente maravilloso trabajar con esta comunidad, pero también son muy valiosos para hacernos una idea de cómo es la caza y la recolección en el día a día, en la vida real.

Llevamos décadas trabajando con los hadza, por lo que disponemos de registros a largo plazo, documentos publicados desde hace 30 o 40 años hasta hoy. A partir de estos datos podemos comprender lo variable que puede ser la dieta: hemos visto cómo la cantidad de carne cambia con las estaciones. Por ejemplo, se inclina más hacia las plantas durante las estaciones húmedas. Hemos visto cómo las distintas especies de plantas, como las bayas y los tubérculos, contribuyen a la dieta de distintas maneras a lo largo del año. También hemos aprendido que la miel es una parte muy importante de su dieta.

¿Cómo es su dieta en general?

Es un equilibrio entre calorías procedentes de animales y calorías procedentes de plantas. La media a largo plazo ronda el 50:50, pero varía. A veces comen mucha carne, a veces muy poca. Lo sorprendente de trabajar con los hadza —y no solo con ellos, sino con muchos de los que trabajan allí— es lo importante que es la miel. Puede representar hasta una quinta parte de las calorías del grupo, en promedio. La miel es solo azúcar y agua —muy rica en carbohidratos y definitivamente no forma parte de la mayoría de las dietas “paleo” modernas—.

¿Por qué los hadza comen tanta miel?

Sabe muy bien y está llena de calorías. Así que la buscan, al igual que nosotros buscamos alimentos de buen sabor en nuestro entorno. Y en muchos de estos hábitats, está disponible todo el año en grandes cantidades.

Algunos de los hadza utilizan un ave llamada pájaro mielero o indicador de miel, cuyo nicho de alimentación depende por completo de la recolección de miel por parte de los humanos. He tenido la oportunidad de salir con los hombres hadza mientras trabajaban con estos pájaros mieleros. Casi parece que los hombres silban distraídamente mientras caminan, pero no es así. Lo hacen para atraer al pájaro mielero. Cuando oyen uno de estos pájaros, que emiten una especie de zumbido, los hombres hadza caminan directamente hacia el sonido —y el pájaro llama y hace un gran alboroto en el árbol donde están las abejas—.

Los hadza miran el árbol y confirman que hay miel. Luego cortan la rama del árbol con sus hachas para llegar a la colmena. Los pájaros mieleros no solo son buenos en señalar dónde están las colmenas —son buenos en señalar las más grandes—. Así que los hadza consiguen más miel cuando son capaces de utilizar un pájaro mielero. Por supuesto, al cortar el árbol y sacar grandes trozos de colmena, muchos panales y larvas quedan al descubierto y se convierten en la comida del ave. Es una situación en la que todos ganan.

Los pájaros se han adaptado a un mundo en el que los humanos reciben mucha miel. Creo que eso es muy revelador.

¿Cómo se puede estar seguro de que la forma en que la gente caza y recolecta hoy en día es la misma que hace miles de años? Puede que históricamente los cazadores-recolectores comieran más carne.

Recientemente, se han realizado trabajos muy interesantes sobre la placa y el sarro adheridos a los dientes de homínidos fosilizados. Si nos fijamos en eso, se encuentran restos de plantas y almidones. Así que en realidad tenemos pruebas conservadas de que los primeros humanos comían muchos alimentos vegetales ricos en almidón. Incluso hay alguna evidencia de una sustancia primitiva parecida a la harina que está hecha de granos. Este tipo de cosas es un anatema para la mayoría de las dietas paleo, que dicen que no se puede comer granos porque los granos son un alimento cultivado.

Y se puede observar el cuerpo humano y ver cómo nos hemos adaptado en relación con nuestros parientes simios —qué ha cambiado en nosotros en cuanto a la forma de digerir los alimentos—. Puedes mirar cosas como la anatomía intestinal y la forma de los dientes. Y si nos fijamos en eso, de nuevo, la señal es una especie de omnívoro. No es particularmente abundante en carne.

¿Qué pueden enseñarnos comunidades como los hadza sobre lo que deberíamos —o no deberíamos— comer?

Creo que esto se suma a la evidencia de que los seres humanos pueden estar sanos con una amplia gama de dietas. Espero que sirva para mitigar algunos de los gritos de unos y otros acerca de que hay que seguir una dieta basada en plantas o en carne, o en otro tipo de dieta. Se trata de opiniones muy estrechas sobre lo que el ser humano está hecho para consumir.

Los humanos evolucionamos para ser adaptables. Dependemos en gran medida del aprendizaje y el desarrollo de estas complejas estrategias de acaparamiento para sobrevivir. Y cada persona sigue un camino diferente. Creo que esta adaptabilidad es parte de todo este paquete de cómo vivimos como especie. Estamos hechos para ser flexibles. Y flexibilidad significa diversidad.

Por eso, las personas que siguen estas “dietas paleo” que no son realmente paleo a menudo pueden ser muy saludables. Y las personas que son veganas, y no comen carne en absoluto, pueden hacerlo muy bien, también.

Creo que lo único que nunca tienen en una dieta de cazadores-recolectores son los alimentos altamente procesados de los que estamos rodeados. En los alimentos procesados, se obtienen estas combinaciones de azúcares, sales y grasas que nunca ocurren en la naturaleza. Se eliminan un montón de cosas como la fibra y las proteínas que te hacen sentir lleno, y se ponen un montón de cosas que hacen que los sistemas de recompensa de tu cerebro se enciendan, como los saborizantes. Los alimentos procesados parecen ser uno de los principales impulsores de la obesidad.

Así que quizá lo único en lo que todos estemos de acuerdo es en evitar esa basura. Pero más allá de eso, sigue cualquier tipo de dieta que te vaya bien y te mantenga sano.

Artículo traducido por Debbie Ponchner