La evolución del padre

Esta nota es del archivo de Knowable Magazine. Se publicó originalmente en junio de 2021.

Es difícil localizar a Lee Gettler por teléfono, por la sencilla razón de que está ocupado cuidando a sus dos hijos pequeños. Sin embargo, entre los mamíferos, eso lo convierte en alguien extraordinario.

“Los padres humanos se dedican a formas de cuidado realmente costosas”, afirma Gettler, antropólogo de la Universidad de Notre Dame. En ese sentido, los humanos destacan frente a casi todos los demás mamíferos. Los padres, y los progenitores en general, son el campo de estudio de Gettler. Él y otros investigadores han descubierto que el papel de los papás varía mucho entre las distintas culturas —y que algunos papás animales pueden ofrecer pistas útiles sobre nuestro pasado evolutivo—.

Sin embargo, siguen existiendo muchos misterios sobre cómo los padres humanos desarrollaron su peculiar y muy comprometido papel, incluidos los cambios hormonales que acompañan a la paternidad (vea recuadro). Una comprensión más profunda de los orígenes de los papás y de por qué la paternidad es importante tanto para ellos como para los hijos podría beneficiar a todo tipo de familias.

“Si nos fijamos en otras especies de mamíferos, los padres tienden a no hacer nada más que aportar esperma”, afirma Rebecca Sear, demógrafa evolutiva y antropóloga de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Las madres también asumen la mayor parte de la carga en la mayoría de los demás animales que cuidan a sus crías. (Los peces son una excepción: la mayoría no cuida a sus crías en absoluto, pero los progenitores que sí lo hacen suelen ser los papás. Y las parejas de aves son famosas por la crianza compartida).

Incluso entre los otros simios, nuestros parientes más cercanos, la mayoría de los papás no hacen gran cosa. Eso significa que las madres se quedan con todo el trabajo y necesitan espaciar los embarazos para asegurarse de poder cuidar a sus crías. Los chimpancés salvajes dan a luz cada cuatro o seis años, por ejemplo; los orangutanes esperan hasta seis u ocho años entre crías.

Los antepasados de los humanos, sin embargo, adoptaron una estrategia diferente. Las madres recibían ayuda de su comunidad y de sus familiares, incluidos los padres. Esto les permitía tener más hijos, con menos tiempo entre ellos —aproximadamente cada tres años, en promedio, en las sociedades no industrializadas actuales—. Esa estrategia “forma parte de la historia del éxito evolutivo de los humanos”, afirma Gettler.

Padres gorilas cariñosos

Algunas pistas sobre el origen de la paternidad cariñosa provienen de nuestros parientes primates más cercanos. Stacy Rosenbaum, antropóloga biológica de la Universidad de Míchigan, estudia a los gorilas de montaña salvajes en Ruanda. Estos gorilas ofrecen pistas intrigantes sobre los orígenes de los papás simios, como sostienen Gettler y sus coautores Rosenbaum y Adam Boyette en el Annual Review of Anthropology de 2020.

Los gorilas de montaña son un tipo de gorila oriental. Se diferencian de los gorilas occidentales —una especie distinta, que se ve con más frecuencia en los zoológicos— en su hábitat y su dieta. A Rosenbaum le interesa más otra cosa que distingue a los gorilas de montaña: “Las crías pasan muchísimo tiempo con los machos”, afirma.

Esos machos pueden ser o no sus padres. Los gorilas de montaña machos no parecen saber ni importarles qué crías son suyas. Pero casi todos los machos toleran la compañía de las crías. A diferencia de cualquier otro gran simio que se haya estudiado en estado salvaje, estos machos —gigantes que duplican el tamaño de las hembras, con enormes músculos y dientes— son, en esencia, niñeros. Algunos cogen a las crías en brazos, juegan con ellas e incluso duermen acurrucados juntos.

Esta compañía masculina puede proteger a los gorilas muy jóvenes de los depredadores y evita que los pequeños sean asesinados por machos intrusos. Otro beneficio importante podría ser social, especula Rosenbaum. Los gorilas jóvenes que se codean con un macho adulto podrían adquirir habilidades sociales, al igual que los niños pequeños humanos lo hacen con sus compañeros en la guardería. Además, las investigaciones han demostrado que las relaciones entre los gorilas jóvenes y los machos adultos persisten a medida que esos pequeños crecen.

Otra pista tentadora sobre cómo los gorilas machos benefician a las crías de su grupo proviene de un artículo sobre gorilas de montaña jóvenes cuyas madres murieron. Los investigadores descubrieron que perder a sus madres no hacía que estos huérfanos tuvieran más probabilidades de morir ellos mismos. Tampoco sufrieron otras desventajas, como una espera más larga antes de tener sus propias crías. Las relaciones de los huérfanos con otros miembros de su grupo, especialmente con los machos dominantes, parecían protegerlos de los efectos negativos.

Los gorilas de montaña machos no son los únicos primates que se alían con las crías. Los macacos machos adultos también pasan tiempo con las crías. Y los babuinos machos entablan “amistades” con las hembras y sus crías, que a menudo (pero no siempre) son sus propios descendientes. Estos comportamientos no suponen prácticamente ningún costo para los primates machos. Así que, aunque los machos puedan dar a sus propias crías un empujón para la supervivencia, no es gran cosa que también pasen tiempo con crías que no son de su familia.

¿Son atractivos los papás?

Pero cuidar a los niños también puede beneficiar a los gorilas machos de otra manera: haciéndolos más atractivos. “Una de nuestras hipótesis es que las hembras, en realidad, prefieren aparearse con machos que interactúan mucho con los chicos”, dice Rosenbaum. Ha descubierto que los gorilas machos que cuidan más a las crías en las primeras etapas de su vida llegan a tener muchos más hijos cuando son mayores. Los macacos, también, parecen resultar más atractivos para las hembras si han pasado más tiempo con los chicos.

Los antropólogos solían suponer que el comportamiento paternal solo podía evolucionar en animales monógamos, afirma Rosenbaum. Especies como los gorilas de montaña desmienten esa suposición. También demuestran que, a pesar de lo que los científicos han creído durante mucho tiempo, los machos no tienen que elegir entre dedicar su energía al apareamiento o a la crianza. Parece que cuidar a los chicos puede ser una forma de conseguir pareja.

Los estudios sobre padres y padrastros humanos apuntan a la misma idea. “Muchos hombres aceptan de buen grado entablar relaciones con niños que saben que no son suyos”, afirma Kermyt Anderson, antropólogo biológico de la Universidad de Oklahoma. Esa inversión puede parecer paradójica desde una perspectiva evolutiva. Pero la investigación de Anderson sugiere que los hombres invierten en sus hijastros e incluso en sus hijos biológicos, en parte como una inversión en su relación con la madre. Cuando esa relación termina, los padres tienden a involucrarse menos.

Un padre humano que cuida a sus hijos o hijastros es diferente, por supuesto, de un simio o un mono que simplemente deja que las crías estén por ahí. Pero Gettler y Rosenbaum se preguntan si nuestros propios antepasados tenían hábitos similares a los de un gorila de montaña o un macaco. Bajo las presiones evolutivas a las que se enfrentaban, estas tendencias amistosas hacia los niños podrían haberse intensificado hasta convertirse en una paternidad devota.

Muchos tipos de paternidad

Está claro que los padres humanos son inusuales en la atención que prestan a sus hijos. “Sin embargo, también está claro que la paternidad en los humanos es bastante variable”, dice Sear. No todos los papás son cariñosos, y algunos ni siquiera están presentes.

Pero eso no afecta necesariamente a la supervivencia básica. En un artículo de 2008, Sear y la coautora Ruth Mace se preguntaron si los niños con padres ausentes tienen más probabilidades de morir. Revisaron datos sobre la supervivencia infantil de 43 estudios de poblaciones de todo el mundo, en su mayoría aquellas sin acceso a atención médica moderna. Descubrieron que, en un tercio de los estudios que analizaban a los padres, los niños tenían más probabilidades de sobrevivir a la infancia cuando su padre estaba presente. Pero en los otros dos tercios, a los niños sin padre les iba igual de bien. (Por el contrario, todos los estudios sobre niños sin madre revelaron que tenían menos probabilidades de sobrevivir).

“Eso no es lo que cabría esperar si los padres fueran realmente vitales para que los niños prosperaran”, afirma Sear. Más bien, sospecha que lo que es vital son las funciones que desempeñan los padres. Cuando falta un padre, otros miembros de la familia o la comunidad pueden ocupar su lugar. “Puede que el papel paterno sea importante, pero es sustituible por otros miembros del grupo social”, afirma.

¿Cuál es ese papel? Históricamente, dice Gettler, los antropólogos han considerado que la paternidad se reduce a “proporcionar sustento”: traer el pan a casa, literalmente. En algunas comunidades de cazadores-recolectores, los cazadores más exitosos también tienen más hijos. Pero Gettler espera ayudar a ampliar la definición de padre. Las investigaciones han demostrado que los padres pueden desempeñar funciones importantes en el cuidado directo de sus hijos, por ejemplo, y en la enseñanza del lenguaje y las habilidades sociales. Los padres también pueden ayudar a sus hijos cultivando relaciones en sus comunidades, afirma Gettler. Cuando se trata de la supervivencia, “las redes de contactos lo son todo”.

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El papel de un papá también varía según la cultura. Por ejemplo, en la República del Congo, Gettler trabaja con dos comunidades vecinas. Los bondongo son pescadores y agricultores; valoran a los padres que asumen riesgos para conseguir comida para sus propias familias. Sus vecinos, los baYaka, son recolectores que valoran a los padres que comparten sus recursos fuera de sus familias.

“En Occidente tenemos esta idealización de la familia nuclear”, afirma Sear: una pareja heterosexual autosuficiente en la que el padre se encarga de todo el sustento y la madre, del cuidado de los hijos. Pero, según ella, a nivel mundial, las familias de este tipo son muy poco frecuentes. Los padres biológicos de un niño pueden no vivir juntos de forma exclusiva, ni de por vida ni en absoluto, escribe Sear en un artículo. El cuidado de los niños y la alimentación pueden correr a cargo de cualquiera de los padres, o de ninguno. Entre los himba de Namibia, por ejemplo, los niños suelen ser acogidos por la familia extendida.

“Posiblemente, la característica clave que define a nuestra especie es nuestra flexibilidad conductual”, afirma Sear. Asumir que ciertos roles son “naturales” para los padres o las madres puede hacer que los padres se sientan aislados y estresados, escribe Sear. Ella espera que la investigación pueda ampliar nuestra comprensión de para qué sirven los padres y qué es una familia humana. Eso podría ayudar a las sociedades a apoyar mejor a las familias de todo tipo, ya sea que tengan padres como Gettler, que están ocupados persiguiendo a los niños, o padres que están fuera pescando, o que no tengan padre alguno.

“Creo que debemos adoptar una visión mucho menos crítica de la familia humana y de los tipos de estructuras familiares en las que los niños pueden prosperar”, afirma Sear, “para mejorar la salud de madres, padres e hijos”.

Artículo traducido por Debbie Ponchner